Каждый вкладывает в понятие дзюдо особый смысл. Для одних это игровой вид спорта или фитнес-программа, для других это искусство, эффективный способ защиты от нападения в бою, для третьих – это способ жизни.
Термин дзюдо складывается из двух понятий: «ДЗЮ» означает «скромный, мягкий», а «ДО» – путь. Поэтому термин дзюдо можно трактовать как «путь мягкости, податливости, умение уступать во имя конечной победы». Именно так понимал его Дзигоро Кано – основатель дзюдо.
Дав ясное определение, Кано категорически отрицал при этом, что податливость или уступчивость является единственным образом действий в данной системе. Кано утверждает: «Если, таким образом, принцип уступки не может вобрать в себя все способы, используемые в состязаниях, то существует ли вообще принцип, способный в действительности это сделать? Да, он существует, и это принцип максимально эффективного использования ума и тела».
Таким образом, основным принципом дзюдо можно считать принцип «наилучшего использования энергии». В данном принципе энергия предстает как живительная сила, а не просто как телесная мощь. Через занятия дзюдо учатся, как следовать данному принципу. Сам Кано трактует его так: «Какова бы ни была цель, лучшим путем ее достижения является умелое использование направленной на эту цель или задачу энергии».
Второй принцип дзюдо, принцип «взаимного процветания» берет свои корни в конфуцианской заповеди о том, что следует «расширить сферу своей деятельности, включая в нее других людей и другие роды деятельности». Дзюдо не нужно рассматривать как способ защиты или нападения, скорее это метод посредством которого можно распорядиться своей духовной и физической энергией, и применить ее ко всем сферам человеческой жизни. На принципе взаимного процветания зиждились надежды Кано на международную социальную гармонию.
Высшая цель дзюдо – развитие тела и духа до максимальных пределов, постоянное стремление к идеалу, возможность привнести что-то ценное в мир. Сам Дзигоро Кано рассматривал дзюдо как искусство развития гармоничной личности, инструмент самосовершенствования, как философию повседневной жизни.